* Nellie commençait à présent à s'habituer au trajet que le Poudlard Express effectuait chaque année. De grands paysages verts défilaient sous ses yeux tandis que sa tête reposait sur la vitre froide. Elle tenait entre les mains un paquet de dragées surprises de Bertie Crochue qui était déjà bien entamé. Elle avait jusque là était chanceuse et gardait dans la bouche un goût léger de caramel.

Les Serdaigle qui partageaient son compartiment étaient en grand débat sur les professeurs qu'ils préféraient mais l'aiglonne ne les écoutait qu'à moitié, perdue dans ses pensées, se demandant ce qui pourrait bien l'attendre cette année. Mais des mots inconnus prononcés par des voix graves vinrent soudain se mêler aux conversations de ses camarades.

La première année fronça les sourcils tout en posant ses friandises sur la banquette et en agitant la tête pour espérer voir qui faisait tant de chahut. En tendant l'oreille elle crut reconnaître quelques mots. Un cheval ? Une guerre ? Une vengeance ? Elle échangea un regard inquiet avec ses amis et puis soudain elle se sentit comme aspirée. Impossible de savoir où elle était, à quelle époque et avec qui elle se trouvait. Elle ferma les yeux espérant quitter au plus vite ce mauvais rêve. *

Assis près de la fenêtre d’un compartiment encore vide, Matthaeus Beaumont regardait la foule s’agiter sur le quai neuf trois quarts. À travers la vitre légèrement embuée du Poudlard Express, il apercevait des familles entières se presser autour des portières, des parents embrasser leurs enfants, des hiboux hululer dans leurs cages et des chats se faufiler entre les malles. Des volutes de vapeur blanche enveloppaient par instants les silhouettes, donnant au quai l’apparence d’un lieu suspendu entre le rêve et la réalité, presque irréel.

Quelques minutes plus tôt, son père l’avait aidé à hisser sa lourde malle dans le train. Le garçon avait voulu lui assurer qu’il pouvait se débrouiller seul, mais il avait secrètement été soulagé de le voir monter avec lui et vérifier une dernière fois que toutes ses affaires étaient bien rangées. Son jeune oncle maternel Théobald les accompagnait également. À vingt-sept ans, celui-ci conservait quelque chose de l’étudiant insouciant qu’il avait été quelques années auparavant à Poudlard. Il avait montré à Matthaeus comment franchir la barrière séparant les quais neuf et dix, avant de raconter, avec un sourire amusé, qu’il avait lui-même hésité très longtemps devant le mur lors de sa première rentrée.

Pour son père, en revanche, le passage vers le quai magique avait été beaucoup moins naturel. Le magistrat, habitué aux salles d’audience, aux dossiers soigneusement ordonnés et aux raisonnements fondés sur des faits vérifiables et des preuves, était demeuré un instant immobile devant la locomotive écarlate. Il avait observé les hiboux, les tenues excentriques et les chariots chargés de chaudrons avec cette expression grave qu’il prenait lorsqu’il découvrait une affaire particulièrement difficile. Pourtant, il n’avait posé aucune question et avait simplement redressé le col du manteau de son fils affectueusement.

À présent, Matthaeus les voyait tous les deux sur le quai. Son oncle lui adressait de grands signes enthousiastes, tandis que son père gardait une main levée, avec un sourire discret qui ne parvenait pas tout à fait à dissimuler son émotion. Le garçon répondit à leur salut, mais il sentit bientôt sa gorge se serrer.

Durant les semaines précédentes, il avait attendu ce jour avec une impatience fébrile. Depuis qu’une lettre portée par un hibou avait confirmé son admission à Poudlard, chaque matin lui avait semblé durer deux fois plus longtemps que le précédent. Il avait lu et relu la liste de ses fournitures jusqu’à la connaître par cœur. Il avait imaginé les cours de sortilèges, les escaliers mouvants, les tableaux capables de parler et les immenses salles de classe éclairées par des chandelles. Il voulait tout apprendre : l’histoire du monde sorcier, les propriétés des plantes magiques, les usages des potions et la manière dont un simple mouvement de baguette pouvait produire de la lumière, déplacer un objet ou refermer une blessure.

Son père, malgré son malaise manifeste à l’idée de le voir rejoindre ce monde des sorciers, avait tenu à l’aider à préparer minutieusement son départ. Ensemble, ils avaient dressé plusieurs listes, rangé ses vêtements et inscrit son nom à l’intérieur de chacune de ses affaires. Matthaeus avait même surpris son père en train de lire l’un de ses manuels, un soir, dans le salon de leur maison de Canterbury. Le livre était ouvert au premier chapitre, mais il le tenait avec la prudence d’un magistrat examinant une pièce à conviction susceptible d’exploser.

L’achat des fournitures sur le chemin de Traverse avait toutefois été confié à son oncle Théobald. Celui-ci les avait guidés parmi les vitrines étincelantes, les enseignes grinçantes et les passants vêtus de robes aux couleurs extravagantes. Matthaeus avait choisi ses plumes, essayé plusieurs chaudrons et longuement admiré les rayonnages de la librairie. Il aurait volontiers dépensé tout l’argent de sa liste en livres supplémentaires si son oncle ne lui avait pas rappelé qu’il devait encore acheter une baguette. La rencontre avec celle-ci demeurait l’un de ses plus précieux souvenirs de ces préparatifs. Lorsqu’il l’avait prise en main pour la première fois, une douce chaleur avait parcouru ses doigts et quelques étincelles avaient jailli de son extrémité. À cet instant, tout ce que sa mère avait refusé de lui expliquer avait brusquement paru réel.

Sa mère... Matthaeus détourna les yeux de la fenêtre. Il ne possédait aucun souvenir heureux d’elle : elle était sorcière, comme toute sa famille de Sang-Pur, mais elle avait quitté leur maison du jour au lendemain, abandonnant derrière elle son mari moldu et leur jeune fils. Elle n’avait donné aucune véritable explication. Depuis, son père avait élevé le garçon seul, sans jamais lui faire porter le poids de cette disparition, mais ce dernier avait souvent perçu la blessure cachée derrière ses silences. Sa mère avait fini par réapparaître tout d'abord lors de fêtes familiales maternelles auxquels Matthaeus se rendait contraint et forcé, puis avec un nouveau mari, un médicomage comme elle, et deux jeunes jumeaux, ayant huit ans de moins que leur frère aîné.

Les relations de son père avec sa belle-famille Sang-Pur n’avaient fait qu’aggraver cette blessure. Ses beaux-parents et ses beaux-frères et belles-sœurs, à l'exception de Théobald, ne lui avaient jamais véritablement pardonné d’être un Moldu. Certaines paroles méprisantes, certaines humiliations à peine voilées et quelques incidents que son père refusait encore de raconter avaient laissé en lui une profonde méfiance envers le monde magique. Il n’avait jamais interdit à Matthaeus de le découvrir, mais il craignait que ce monde ne lui prenne son fils après lui avoir déjà pris sa femme.

Et Matthaeus partageait cette crainte. Il avait peur de revenir à Canterbury avec des habitudes que son père ne comprendrait pas, des histoires qu’il ne pourrait pas lui raconter et des connaissances qui dresseraient entre eux une barrière semblable à celle qu’ils avaient franchie à King’s Cross. Il redoutait de parler de Poudlard avec trop d’enthousiasme et de voir passer une ombre sur le visage paternel. Plus encore, il avait peur qu’en découvrant tout ce dont sa mère avait autrefois fait partie, il se rapproche involontairement d’elle et s’éloigne de celui qui lui était toujours resté fidèle.

La locomotive émit un long sifflement.

Sur le quai, son père fit un pas en avant. Matthaeus abaissa aussitôt la vitre.

Écris-moi dès que tu seras arrivé, demanda-t-il.

Je te le promets.

Et pas seulement pour me dire que tout va bien. Raconte-moi ce que tu apprends.

Matthaeus acquiesça, surpris. Son père hésita, puis ajouta :

Ce monde est aussi le tien. Tu as le droit de le connaître.

Le garçon aurait voulu trouver une réponse à la hauteur de ces paroles, mais aucune ne vint. Il se contenta de serrer plus fort le rebord de la fenêtre. Son oncle posa alors une main affectueuse sur l’épaule du magistrat.

Ne t’inquiète pas, lança-t-il à Matthaeus. Dans quelques heures, tu te demanderas pourquoi tu avais peur !

Le train commença à avancer. Lentement d’abord, puis de plus en plus vite. Matthaeus garda la tête tournée vers le quai aussi longtemps qu’il le put. Théobald continua à agiter le bras avec énergie, mais son père resta presque immobile, le regard fixé sur lui. Sa silhouette disparut finalement derrière un nuage de vapeur.

Le compartiment lui parut soudain très silencieux. Dans le couloir, pourtant, les voix des élèves s’élevaient de toutes parts. Des enfants de son âge passaient devant la porte en riant, se présentant les uns aux autres ou comparant leurs baguettes. Deux garçons s’arrêtèrent même devant son compartiment et semblèrent hésiter à entrer. Matthaeus baissa aussitôt les yeux vers sa malle, feignant d’être très occupé à en vérifier la serrure. Les garçons poursuivirent leur chemin. Il savait qu’il aurait dû essayer de parler avec eux. Son père lui avait conseillé de ne pas rester seul, et son oncle lui avait assuré que les amitiés nouées dans le train pouvaient durer toute une vie. Mais il ne savait jamais comment commencer une conversation avec des inconnus et craignait de ne pas connaître les usages du monde sorcier, de prononcer incorrectement le nom d’un objet ou de laisser échapper une question que les autres jugeraient ridicule, malgré les leçons que lui avaient prodiguées régulièrement son oncle, ses dernières années.

Il referma donc la porte du compartiment et tira les rideaux du côté du couloir. Puis il sortit de son sac l’un des livres achetés sur le chemin de Traverse : une histoire illustrée des grandes écoles de magie. Dès les premières pages, il retrouva le sentiment de sécurité que les livres lui procuraient depuis toujours. Les mots ne se moquaient pas de ses hésitations. Ils lui laissaient le temps de comprendre, de revenir en arrière et de réfléchir avant de poursuivre.

Le paysage anglais défilait derrière la vitre. Les immeubles cédèrent progressivement la place aux champs, aux collines et aux petits villages. Peu à peu, les bruits du train s’éloignèrent de son esprit. Matthaeus lut plusieurs chapitres, prenant parfois quelques notes dans un carnet. Lorsqu’une sorcière passa dans le couloir avec un chariot chargé de friandises inconnues, il n’osa pas l’appeler et se contenta du sandwich préparé par son père.

Il venait d’entamer un passage consacré aux enchantements protégeant les châteaux magiques lorsqu’un bruit étrange lui fit relever la tête. Au début, il pensa qu’il s’agissait simplement d’une dispute dans le compartiment voisin. Plusieurs voix se mêlaient, étouffées par les parois du wagon. Pourtant, aucun des mots qu’il percevait ne ressemblait à de l’anglais. Ce n’était pas non plus le latin hésitant des formules magiques qu’il avait essayé de mémoriser.

Les voix devinrent plus fortes. Elles semblaient provenir à la fois du couloir, du compartiment voisin et d’un endroit beaucoup plus lointain. Certaines étaient graves et pressantes ; d’autres aiguës, presque chantantes. Matthaeus referma lentement son livre. Une sensation glacée lui parcourut la nuque. Il écarta légèrement le rideau mais le couloir était vide. Pourtant, les éclats de voix continuaient. La langue inconnue résonnait désormais tout autour de lui, comme si les mots traversaient les murs du train. Il crut distinguer son prénom au milieu de cette étrange conversation et se leva avec précaution.

Il y a quelqu’un ?

Aucune réponse ne lui parvint. Seulement ces paroles incompréhensibles, de plus en plus rapides et de plus en plus proches. Soudain, une lueur apparut au-dessus du siège qui lui faisait face. Ce ne fut d’abord qu’un mince trait doré, semblable à une fissure dans l’air. Matthaeus voulut appeler à l’aide, mais sa voix resta prisonnière de sa gorge. La fissure s’élargit brusquement et une lumière aveuglante envahit le compartiment. Il eut tout juste le temps d’apercevoir son livre tomber sur le plancher, puis les voix éclatèrent autour de lui, claires et assourdissantes.

Le train, le compartiment et le paysage disparurent dans un immense éclair blanc et le jeune Beaumont perdit connaissance.

Depuis plus de deux ans, Terry Mitchell partageait son existence entre deux univers qui, aux yeux de beaucoup, auraient paru difficilement conciliables. Aux Trois-Balais, le célèbre pub de Pré-au-Lard, le jeune homme d’environ vingt-cinq ans servait des chopes de Bièraubeurre, débarrassait les tables, écoutait avec une patience souriante les histoires de ses habitués et organisait des animations particulièrement pour le Salon de Thé des élèves de Serdaigle. À Poudlard, pourtant, une tout autre tâche l’attendait : il était également magizoologiste dans la Valise de Newt, cet extraordinaire refuge où vivaient des créatures fantastiques venues des quatre coins du monde. Lorsqu’il en franchissait le seuil, il abandonnait son tablier de serveur pour retrouver les enclos, les réserves de nourriture, les différents habitats, le refuge et tous les pensionnaires dont il connaissait les habitudes, les caractères et les fragilités. Cette double vie lui convenait parfaitement. Elle lui permettait de demeurer proche des élèves, des professeurs et du village, tout en poursuivant la vocation à laquelle il tenait plus que tout : comprendre les créatures magiques et prendre soin d’elles. Le mois d’août l’avait cependant entraîné loin de la Grande-Bretagne et de son hippogriffe Omorphy, qu'il avait dû laisser dans la Valise au bons soins de son collègue Elyo Tonks. Durant plusieurs semaines, Terry avait parcouru la Grèce puis différentes régions du Moyen-Orient, allant à la rencontre de magizoologistes locaux qui lui avaient fait découvrir leurs méthodes, leurs sanctuaires et les créatures propres à leurs terres. Il avait traversé les collines du Pélion, territoire des centaures, parcouru des vallées brûlées par le soleil, suivi des sentiers de montagne parfumés de thym sauvage et pénétré dans des ruines que certaines bêtes fantastiques avaient choisies pour refuge. Plus à l’est, il avait partagé le thé de soigneurs installés aux portes du désert et observé, à la tombée du jour, des créatures magiques dont les silhouettes se confondaient avec les dunes. Il était revenu de ce long voyage avec des carnets remplis de notes et de dessins, quelques présents soigneusement emballés et une multitude de souvenirs qu’il aurait voulu prendre le temps de mettre en ordre. Cependant, depuis son retour en Grande-Bretagne, trois jours plus tôt, son esprit était presque entièrement occupé par une inquiétude autrement plus profonde. Sa mère était hospitalisée à Sainte-Mangouste. Elle souffrait depuis de nombreuses années d’une grave maladie que les guérisseurs peinaient encore à maîtriser. C'est ce qui avait conduit le jeune homme à trouver un emploi au Royaume-Uni, abandonnant ainsi les expéditions dans les jungles ou les déserts, qu'il aimait tant. Malheureusement la situation de celle-ci s'était dégradée depuis le début de l'été et elle avait dû être hospitalisée à partir de la mi-août. Le magizoologiste avait donc pris une chambre au Chaudron Baveur, dont l’emplacement lui permettait de rejoindre facilement l’hôpital comme le Chemin de Traverse. Ses matinées avaient été consacrées à ses préparatifs pour la rentrée. Chez Fleury et Bott, il avait acheté plusieurs ouvrages récemment parus, notamment des traités de soins magiques et des études consacrées à des espèces encore mal connues. Il s’était ensuite rendu à la boutique de l’apothicaire, où il avait longuement examiné des bocaux d’herbes séchées, des poudres minérales et des flacons aux couleurs troubles avant de choisir les ingrédients nécessaires à la préparation de nouveaux remèdes. Plusieurs créatures de la Valise étaient malades ou convalescentes, et Terry espérait que certaines formules rapportées de son voyage permettraient d’améliorer leur état. Tous ses après-midis, en revanche, avaient été réservés à sa mère. Il était demeuré près de son lit pendant des heures, parfois en lui racontant les péripéties les plus légères de son voyage, parfois en lisant à voix basse lorsqu’elle était trop fatiguée pour parler. Il avait soigneusement évité d’évoquer les risques qu’il avait pris ou les créatures les plus dangereuses qu’il avait rencontrées, préférant lui décrire la lumière dorée sur les montagnes grecques, les jardins ombragés, les parfums des épices ou des orangers et l’hospitalité des magizoologistes qui l’avaient accueilli. Lorsqu’il quittait Sainte-Mangouste, le soir venu, il conservait longtemps sur lui l’odeur des potions médicinales et cette impression pénible d’abandonner sa mère au moment même où elle avait le plus besoin de lui. Le matin du 1er septembre, le jeune homme aurait pu transplaner directement à Pré-au-Lard et rejoindre les Trois-Balais en quelques instants. C’était ce qu’il faisait habituellement lorsqu’il devait regagner le village. Pourtant, cette année, il avait choisi de se rendre à la gare de King’s Cross et de monter à bord du Poudlard Express. Il avait ressenti le besoin d’être entouré par les élèves qui s’apprêtaient à rejoindre l’école, par leur agitation, leurs rires et leur impatience. Peut-être espérait-il que cette atmosphère familière éloignerait momentanément ses inquiétudes. Le train écarlate réveillait aussi en lui des souvenirs de sa propre scolarité, bien que Terry n’eût étudié à Poudlard que durant les dernières années de celle-ci. Ses premières années d’apprentissage s’étaient déroulées à Castelobruxo, au cœur de la jungle amazonienne, dans une école de magie bien différente du château écossais. Il gardait de Castelobruxo des souvenirs éclatants : la végétation luxuriante, la chaleur humide, le chant incessant des oiseaux et les bruits mystérieux qui s’élevaient de la forêt après la tombée de la nuit. C’était là, au milieu d’une nature aussi merveilleuse qu’imprévisible, qu’était née sa passion pour la magizoologie. Son arrivée tardive à Poudlard avait pourtant marqué un autre tournant de sa vie. Il y avait découvert de nouvelles traditions, forgé de solides amitiés et trouvé peu à peu sa place dans un château où il s’était d’abord senti terriblement étranger. Après avoir remonté le couloir encombré du train, Terry trouva un compartiment dans lequel quelques élèves de Poufsouffle lui firent volontiers une place. Il rangea avec précaution ses bagages dans le filet, gardant près de lui la sacoche qui contenait les ingrédients les plus fragiles, puis s’installa contre la fenêtre. Une fois les salutations échangées, il sortit l’un de ses nouveaux achats : un épais ouvrage consacré aux créatures fantastiques du Grand Nord. Comme à son habitude, le train quitta Londres dans un long panache de vapeur. Peu à peu, les immeubles cédèrent la place aux faubourgs, puis aux forêts et aux collines. Autour de Terry, les élèves parlaient de leurs vacances, évoquaient ce qu'ils espéraient découvrir cette année dans les différents enseignements, certains étant impatients d'aborder la divination, d'autres espérant apprendre la recette de la Felix Felicis, et s’interrogeaient sur les nouveaux professeurs qu’ils auraient peut-être cette année. Il intervenait parfois pour répondre à une question ou sourire à une plaisanterie, mais il revenait toujours à son livre, fasciné par la description d’un animal arctique capable de dissimuler ses traces sous une fine pellicule de givre. À l’heure du repas, alors que le Poudlard Express se trouvait déjà loin de Londres, Terry referma enfin son ouvrage. Il sortit de son sac un pâté en croûte, confectionné par un des elfes de maison du Chaudron Baveur et un gâteau à l’orange qu'il avait préparé lui-même dans les cuisines du pub à partir d'une recette donnée par une magizoologiste grecque. Il proposa de le partager avec ses jeunes compagnons de voyage. Le parfum du fruit emplit bientôt le compartiment. Les élèves acceptèrent avec enthousiasme, et les parts furent distribuées sur des serviettes en papier parmi les friandises achetées au chariot. Durant quelques minutes, Terry oublia presque la fatigue du voyage, les créatures malades qui l’attendaient et la chambre de Sainte-Mangouste où reposait sa mère. Les conversations simples des élèves et leur joie de retrouver Poudlard lui procurèrent un réconfort inattendu. L’après-midi avançait lorsque le calme revint. Certains élèves s’assoupirent, tandis que d’autres observaient le paysage ou terminaient leurs devoirs de vacances avec un sérieux soudain. Terry, quant à lui, avait repris sa lecture. Il en était arrivé à un chapitre consacré aux migrations hivernales lorsqu’un éclat de voix retentit dans le couloir. Il releva la tête alors que les élèves échangèrent des regards étonnés, mais le silence retomba presque aussitôt. Terry attendit quelques secondes, son livre toujours ouvert sur les genoux. Puis les voix reprirent, fortes et menaçantes. Elles semblaient provenir de l’autre extrémité du wagon. Un frisson parcourut le jeune homme. Les paroles demeuraient indistinctes, pourtant il lui sembla reconnaître certains sons entendus au cours de son séjour en Grèce. Ce n’était pas exactement du grec moderne. Les syllabes étaient plus anciennes, plus solennelles, scandées avec une intonation presque rituelle. Il s'agissait sans nul doute de grec ancien. Terry referma brusquement son livre et le posa sur la banquette. Sa main se glissa sous sa veste pour saisir sa baguette. TERRY : Restez ici, et gardez-vous prêts à vous défendre. Quoi qu’il arrive, ne sortez pas du compartiment avant de savoir ce qui se passe ! Son ton ne laissait aucune place à la discussion. Il fit coulisser la porte et s’engagea dans le couloir. Le grondement régulier des roues sur les rails semblait soudain beaucoup plus fort. Les lumières du wagon vacillèrent une première fois, projetant sur les parois des ombres déformées. Le jeune homme avança avec prudence, sa baguette levée devant lui. Au-delà de la prochaine porte vitrée, il distingua trois silhouettes sombres. Elles se tenaient immobiles au bout du wagon, mais leurs contours tremblaient comme s’ils avaient été observés à travers une épaisse brume de chaleur. L’une d’elles leva lentement un bras. TERRY : Que se passe-t-il ici ? Qui êtes-vous ? Les trois ombres se tournèrent vers lui. Une voix prononça quelques mots qu’il ne comprit pas, bien qu’il reconnût encore la sonorité du grec ancien. Puis un éclat de lumière aveuglante envahit le couloir accompagné d'un fracas assourdissant qui secoua le train. Terry eut à peine le temps de raffermir sa prise autour de sa baguette. Une force brutale le projeta en arrière, et sa tête heurta violemment la paroi du compartiment. Durant une fraction de seconde, il aperçut les visages terrifiés des élèves derrière la vitre et les trois silhouettes disparaissant dans la lumière. Puis tout s’effaça. Le grondement du Poudlard Express s’éloigna, les voix se noyèrent dans un bourdonnement indistinct, et Terry Mitchell sombra dans l’inconscience.

* Niklaus attendait cette nouvelle année scolaire avec impatience pour voir ce que le château pouvait encore réserver à ses habitants. Une fois sur le quai, le Serpentard se dirigea vers le wagon réservé aux préfets des différentes maisons.

Une fois à l'intérieur, il remarqua que les autres préfets étaient pour la plupart présents et notamment sa collègue Malicia. Il l'a salua et s'installa. Cette année, un nouveau préfet-en-chef avait été désigné et il s'agissait de Meelo. Niklaus le salua, il était déjà en action et comme à son habitude il amusait la galerie.

Cela arracha un sourire au serpent qui se plongea dans ses souvenirs durant le trajet.

Alors que le train avançait et qu'il approchait de Poudlard, celui-ci fut stoppé et des êtres en était à l'origine. Leur dialecte laissait penser qu'ils étaient grecs mais ce dont ils faisaient référence renvoyait plutôt au monde moldu et notamment à l'Antiquité avec un certain Ulysse.

Intrigué, le préfet de Serpentard avança dans les wagons pour satisfaire sa curiosité. *

Clarissa : Aïe, ce conducteur devrait faire attention ! J'ai failli me casser un ongle !